Родился в семье директора завода, музыкальное образование получил в Парижской консерватории по классам фортепиано у Лорана, гармонии у Ребера и композиции у Тома. Вскоре после окончания консерватории Массне получил Римскую премию за кантату «Давид Риццио», а ещё через некоторое время получил широкую известность после первого исполнения его оркестровой сюиты.

В 1867 в театре «Опера-комик» была поставлена первая опера Массне «Двоюродная бабушка». Публика приняла её одобрительно, и композитор создал ещё несколько работ в этом жанре: «Дон Сезар де Базан», «Мария Магдалина», «Король Лахорский». Последняя, поставленная в 1877 году, принесла автору общеевропейскую популярность, высоко оценил её Чайковский и ряд других композиторов и критиков. На следующий год Массне получил место профессора класса композиции в Парижской консерватории, и преподавал там до самой смерти. Среди его учеников — Гюстав Шарпантье, Эрнест Шоссон, Джордже Энеску и другие известные впоследствии музыканты.

Обладая огромным трудолюбием, Массне не переставал много сочинять, в 1880-е годы появляются наиболее известные его оперы — «Манон» и «Вертер». Эти произведения не только прочно вошли в репертуар ведущих оперных театров мира, но и оказали заметное влияние на дальнейшее развитие французской музыки.

Творческое наследие композитора включает в себя несколько десятков опер как: «Эсклармонда» (1889), «Таис» (1894), «Жонглер богоматери» (1902) и «Дон-Кихот» (1910, по Ж. Лоррену), три балета, оркестровые и камерные сочинения, многочисленные романсы и другие произведения.