В XVII веке оперные постановки в Испании были привилегией королевского дома. Первый спектакль «Сад Фалерины» был дан в королевской резиденции Сарсуэла (близ Мадрида), давшей название новому тогда жанру – сарсуэла. Традиция королевского патронажа продолжилась и в XVIII веке при Филиппе V, культивировавшем итальянскую музыку. После выступления в Мадриде в 1737 году знаменитого итальянского кастрата Фаринелли Филипп V пригласил его петь для него каждый вечер, поскольку только это могло развеять его патологическую меланхолию. Фаринелли делал это более двадцати лет до тех пор, пока его не уволил Карл II, считавший итальянскую оперу недостойной. При этом короле типично испанский жанр сарсуэлы получил новый импульс. Интерес к этому жанру сохранился и в следующем столетии, и 10 октября 1856 года был открыт Национальный оперный театр «Сарсуэла». Автором архитектурного проекта театра был Иеронимо де ла Гандара. Этот театр стал главным хранителем традиции сарсуэлы в Испании. 
На разработку интерьера и внешнего декора театра большое влияние оказали итальянские оперные театры. Подковообразный по форме зал вмещает в настоящее время более 1200 зрителей. В 1866 году Хосе Мария Гуалларт внёс существенные изменения в планировку здания. Он построил большую неоренессансную лестницу и многое изменил во внутреннем декоре. В 1909 году театр сильно пострадал во время пожара и в 1913 году был перестроен архитектором Цезарем Ирадиером.
В 1955 году театр вновь подвергся реконструкции, после чего он был открыт в 100-ю годовщину своего основания постановкой оперы испанского композитора Амадео Вивеса «Донья Францискита».
В течении уже многих лет театр «Сарсуэла» является той сценой, на которой в равной степени идут как итальянские оперы, так и испанские. Оперный сезон длится с января по июль.