В истории оперы нет другого оперного театра, столь же почитаемого, столь же часто копируемого, столь же часто упоминаемого в качестве эталона для сравнения, как "Ла Скала". Но "Ла Скала" - это отнюдь не только красивое место для оперных постановок, это сам символ оперы - итальянской оперы. Потому открытие в 1946 году восстановленного театра, который был разрушен во время бомбёжки в 1943 году, было, быть может, самым впечатляющим знаком преодоления последствий катострофы второй мировой войны. 
История "Ла скала" восходит к 1776 году, когда по проекту архитектора Джузеппе Пьермарини началось строительство нового театра на месте церкви Санта-Мария делла Скала (откуда театр получил своё название). Закончилось это строительство в 1778 году. Для открытия нового театра, которое состоялось 3 августа 1778 года Антонио Сальери специально сочинил оперу "Узнанная Европа" (прежде предложение было сделано Глюку, но тот отказался).
До конца XVIII века на сцене "Ла Скала" ставились также драматические спектакли, и только в начале XIX века театр стал исключительно оперным. В 1812 году на его сцене прошла премьера оперы Дж. Россини "Пробный камень", положившая начало россиниевскому периоду истории театра. С 30-х годов XIX века итория "Ла Скала" связана с творчеством Доницетти, Беллини, Верди. Позже путь на сцену театра находят оперные шедевры иностранных композиторов. Здесь впервые в Италии были поставлены "Фауст" Гуно, "Нюрнбергские мейстерзингеры", "Зигфрид", "Парсифаль" Вагнера, "Евгений Онегин" и "Пиковая дама"; Чайковского, "Борис Годунов" и "Хованщина" Мусоргского.
Концертный сезон в "Ла Скала" длится с декабря по июнь (осенью на его сцене проводятся симфонические концерты). Особой торжественностью отличается открытие сезона. Это всегда 7 декабря - день святого Амвросия, покровителя Милана.
Десятки книг написаны о миланской публике и происшедших на спектаклях событиях и случаях - порой комичных, а порой драматичных - за более чем двухсотлетнюю историю театра. Сколько звёзд вспыхнуло на его сцене! Сколько сокрушительных провалов она знала... Миланская оперная публика - это совершенно особый разговор. Она может восторженно превознести, но может и безжалостно растоптать. В 1904-м, например, "Мадам Баттерфляй" Пуччини на премьере в "Ла Скала" получила такой плохой приём, что была исключена из репертуара театра более чем на двадцать пять лет. Волнующую историю рассказывают об исполнении "Турандот" - оперы, которую Пуччини не успел закончить. После смерти композитора её дописал Франко Альфано. Премьерой в "Ла Скала" дирижировал Артуро Тосканини. Дойдя до момента, где прерывается запись Пуччини, Тосканини положил свою палочку, повернулся к публике и сказал: "Здесь опера кончилась. Маэстро умер", после чего покинул дирижёрский пульт.